Ο κόσμος της F1 δεν είναι ξένος με φαινομενικά συνηθισμένα αντικείμενα σε εξωφρενικά υψηλές τιμές – μια ανάρτηση μπορεί να κοστίζει 500.000 $, οι αεροτομές 250.000 $, ακόμη κι ένα τιμόνι να πιάσει τα 50.000 $. Στο νέο βίντεο του Driver61, ο Scott Mansell εξηγεί ότι ακόμη κι αντικείμενα τόσο απλά όπως οι θερμαινόμενες κουβέρτες των ελαστικών μπορεί να κοστίζουν έως και 27.525 $ ανά αυτοκίνητο ανά αγωνιστικό Σαββατοκύριακο.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα γιατί αυτές οι κουβέρτες είναι τόσο ακριβές, βοηθάει να καταλάβουμε πρώτα γιατί χρειάζονται εξαρχής. Τα ελαστικά της F1 αρχίζουν να επιτυγχάνουν μέγιστη πρόσφυση σε πολύ υψηλότερες θερμοκρασίες από το μέσο ελαστικό δρόμου, κάπου στην περιοχή 100° – 110°C. Κάτω από αυτό το όριο, όχι μόνο δεν είναι ανταγωνιστικά, αλλά κι οριακά μη οδηγήσιμα. Φυσικά, αυτό σημαίνει ότι κατά τη διάρκεια ενός αγώνα, οι οδηγοί θέλουν να πιάσουν τα ελαστικά τους τη βέλτιστη θερμοκρασία όσο το δυνατόν γρηγορότερα για να αποσπάσουν τη μέγιστη απόδοση από το μονοθέσιό τους το συντομότερο δυνατό. Θα μπορούσαν να ζεστάνουν μόνοι τους τα ελαστικά χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνικές, αλλά αυτό απαιτεί πολύτιμο χρόνο που διαφορετικά θα ξοδευτεί για να επεκτείνει το προβάδισμα ή να κλείσει τη διαφορά από τον προπορευόμενο αντίπαλο.
Αυτή ακριβώς είναι η δουλειά της κουβέρτας. Προθερμαίνει τα ελαστικά κοντά στο βέλτιστο παράθυρο λειτουργίας τους, οπότε οι πιλότοι μπορούν να φτάσουν τη σωστή θερμοκρασία πολύ πιο γρήγορα από ό,τι αν τα ελαστικά ήταν σε θερμοκρασία περιβάλλοντος. Μπορεί να ακούγεται απλή δουλειά, αλλά στην πραγματικότητα επηρεάζεται από αρκετούς παράγοντες.
Πρώτον, δεν είναι μόνο η θερμοκρασία ενός ελαστικού που καθορίζει την απόδοσή του, αλλά κι η κατανομή αυτής της θερμοκρασίας σε όλη τη δομή του. Εάν το ελαστικό δε θερμαίνεται για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα, το πέλμα μπορεί να είναι σε σωστή θερμοκρασία, αλλά τα υποστρώματα να είναι ακόμα κρύα, οδηγώντας σε πρόωρη φθορά και μειωμένη πρόσφυση. Ομοίως, εάν η επιφάνεια του ελαστικού θερμαίνεται ανομοιόμορφα, η πρόσφυσή του θα είναι ασυνεπής και θα επέλθει πάλι πρόωρη φθορά.
Εξαιτίας αυτού, ο χρόνος που χρειάζονται οι κουβέρτες για να μεταδώσουν θερμότητα σε ένα ελαστικό ρυθμίζεται προσεκτικά από σένσορες κι ένα ειδικό αγώγιμο τζελ γύρω από το θερμαντικό στοιχείο εξασφαλίζει ομοιόμορφη κατανομή θερμοκρασίας σε όλο το ελαστικό. Επιπλέον, καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία, αυξάνεται κι η πίεση. Έτσι, καθώς το ελαστικό θερμαίνεται, ένα σύνολο αισθητήρων παρακολουθεί και διατηρεί την επιθυμητή πίεση.
Όταν ληφθούν όλα αυτά υπόψη, αρχίζετε να καταλαβαίνετε γιατί έχει συσσωρευτεί τόση τεχνολογία σε αυτές τις κουβέρτες, καθώς και γιατί έχουν τέτοιο κόστος. Παρ’ όλα αυτά, οι ομάδες είναι πρόθυμες να δώσουν και με το παραπάνω αυτά τα χρήματα, ακόμα κι αν τους αποφέρουν μόνο κάποια κλάσματα του δευτερολέπτου ανά γύρο – αυτή είναι η φύση του αθλήματος. Κάθε ομάδα επιτρέπεται να ξοδέψει έως και 135 εκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια μιας σεζόν, οπότε τα 28.000 $ ανά αυτοκίνητο ανά αγώνα αρχίζουν να φαίνονται ψίχουλα.