Μια κοινή ανησυχία για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έγκειται στην τύχη των μπαταριών τους μόλις ολοκληρωθεί η λειτουργική ζωή τους. Αν κι η χωματερή στον Ασπρόπυργο μπορεί να είναι η πρώτη ιδέα που έρχεται στο μυαλό μας, τα πράγματα δεν είναι καθόλου έτσι αφού αρκετές εταιρίες εργάζονται επί του παρόντος (και πάμπολλες ακόμα θα προκύψουν τα επόμενα χρόνια) για να αναλάβουν την ανακύκλωση των μπαταριών των ηλεκτρικών οχημάτων.
Μία από αυτές ονομάζεται Li-Cycle, ιδρύθηκε το 2016 και σήμερα ξεναγούμαστε στις εγκαταστάσεις της στην Arizona της Αμερικής από το κανάλι JerryRigEverything. Ασχολείται με μπαταρίες κάθε τύπου: από ένα παλιό iPhone μέχρι μπαταρίες αυτοκινήτου, όπως του Nissan Leaf πρώτης γενιάς. Μετά από πολύχρονη χρήση, έχει έρθει η στιγμή που αυτές οι μπαταρίες έχουν υποβαθμιστεί σημαντικά ή παρουσιάζουν βλάβη, απαιτώντας αντικατάσταση. Όσο βέβαια προχωρά η εξέλιξή τους, έχουμε φτάσει πλέον στο σημείο που στα περισσότερα EV θεωρούνται ότι θα αντέξουν εφ’ όρου ζωής του οχήματος, οπότε θα πεταχτούν όταν παροπλιστεί και το αυτοκίνητο.
Και τότε; Τι θα συμβεί με τις παλιές και μερικώς (ή εντελώς) άχρηστες μπαταρίες; Με τις νέες τεχνικές ανακύκλωσης που εφαρμόζονται, υπάρχουν πλέον τρόποι για να σωθούν αυτές οι μπαταρίες και να χρησιμοποιηθούν τα εξαρτήματά τους σε μελλοντικές εφαρμογές. Λίθιο, κοβάλτιο, χαλκός και νικέλιο περιέχονται μέσα τους και μπορούν να ανακυκλωθούν άπειρες φορές.
Η Li-Cycle διαθέτει μια μονάδα παραγωγής που ανακυκλώνει όλους τους τύπους μπαταριών ιόντων λιθίου. Είτε πρόκειται για μια μπαταρία Tesla Model S είτε για μια από ηλεκτρικό φυσητήρα, η Li-Cycle μπορεί να ανακυκλώσει τα πάντα. Διαχωρίζει όλα τα εξαρτήματα σε τρία δοχεία. Στο τέλος της γραμμής, οι τρεις σακούλες περιέχουν πλαστικά υπολείμματα, αλουμίνιο και χαλκό και μια σακούλα μαύρης μάζας. Αυτή η σακούλα περιέχει λίθιο, νικέλιο και κοβάλτιο και θα αποσταλεί σε διαφορετική τοποθεσία για να διαχωριστούν περαιτέρω.
Από εκεί, οι κατασκευαστές μπορούν να παράγουν πακέτα μπαταριών ιόντων λιθίου με τα ανακυκλωμένα στοιχεία. Η Li-Cycle λέει ότι οι εγκαταστάσεις της στην Arizona μπορούν να επεξεργαστούν 18.000 τόνους μπαταριών ιόντων λιθίου κάθε χρόνο, ενώ το ποσοστό που ανακύκλωσης ανέρχεται στο 95%.