Η σήραγγα Catesby είναι μια μη χρησιμοποιημένη σιδηροδρομική σήραγγα στο Northamptonshire, κατασκευασμένη τη βικτοριανή εποχή για τρένα ατμού. Έχει κλείσει απο το 1966, σήμερα όμως επιχειρεί μια δεύτερη καριέρα, αφοσιωμένη στις δοκιμές εξέλιξης αυτοκινήτων. Η Multimatic Motorsports έγινε πρόσφατα η πρώτη αγωνιστική ομάδα που έτρεξε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο στα 200 χλμ/ώρα μέσα στο τούνελ και, αφού μπόρεσε να βγάλει μερικά χρήσιμα αποτελέσματα με το αυτοκίνητο αναφοράς της (ένα αγωνιστικό Mazda DPi), συμφώνησε για περισσότερο χρόνο μελλοντικής χρήσης του τούνελ για την περαιτέρω εξέλιξη μοντέλων δρόμου κι αγωνιστικών πίστας που δημιουργήθηκαν από τη Multimatic Special Vehicle Operations.
Το αγωνιστικό Mazda DPi έχει δοκιμαστεί σε κάμποσες πίστες κι αεροδυναμικές σήραγγες πλήρους μεγέθους κι ένα μοντέλο του έχει βρεθεί πολλές φορές σε αεροδυναμικές σήραγγες μοντέλων κλίμακας. Και βέβαια, έχουν δαπανηθεί άπειρες ώρες σε δοκιμές σε υπολογιστή και σε προγράμματα εξομοίωσης. Η Multimatic, επομένως, έχει μια αρκετά καλή αίσθηση των αεροδυναμικών ιδιοτήτων του.
«Σε σύγκριση με τις συμβατικές σήραγγες αέρα, αυτή εδώ είναι καλύτερη γιατί είναι αληθινή», δήλωσε ο Larry Holt, επικεφαλής μηχανοκίνητου αθλητισμού της Multimatic. «Σε μια αεροδυναμική σήραγγα σε κινούμενο επίγειο επίπεδο, το αυτοκίνητο είναι ακίνητο κι ο άνεμος πνέεται από πάνω του από έναν τεράστιο ανεμιστήρα με ρύθμιση ροής. Είναι μια πολύ περίπλοκη διαμόρφωση, αλλά το αυτοκίνητο είναι ακόμα ακίνητο κι αυτό αποτελεί το όχι εντελώς πραγματικό κομμάτι.»
Στην Catesby, τα αυτοκίνητα τρέχουν στην ευθεία σήραγγα με υψηλή ταχύτητα. Αυτό σημαίνει ότι, παρά το ότι είναι ένα ελεγχόμενο περιβάλλον, μοιάζει περισσότερο με αυτό που θα υποβληθεί ένα αυτοκίνητο στην πραγματική ζωή. «Η Catesby παρέχει τον πραγματικό κόσμο χωρίς τον καιρό», είπε ο Holt. «Έχουμε ένα κινούμενο αυτοκίνητο, ένα πραγματικό οδόστρωμα, ένα ελεγχόμενο περιβάλλον και μπορούμε να τρέχουμε 24 ώρες την ημέρα, ανεξάρτητα από την εποχή και τις καιρικές συνθήκες. Είναι μια τέλεια ελεγχόμενη ατμόσφαιρα 2.7 χιλιομέτρων. Αυτό είναι το είδος της συνέπειας που χρειάζεσαι όταν κυνηγάς διακρή βελτίωση».
Αν η οδήγηση σε ένα σχετικά στενό τούνελ με 200 σάς ακούγεται λίγο τρομακτική, δεν είστε οι μόνοι. Σε μας, ήρθε στο μυαλό το τρομακτικό ατύχημα του James May σε αντίστοιχες συνθήκες. Αλλά σύμφωνα με τον οδηγό αγώνων Andy Priaulx, όλα ήταν πολύ άνετα και πιστεύει ότι οι υψηλότερες ταχύτητες είναι εύκολα επιτεύξιμες.
«Στην αρχή ένιωθα λίγο περίεργα να μπω σε ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο και να οδηγήσω ίσια μέσα σε μια σήραγγα 2.7 χιλιομέτρων, αλλά η ομάδα με διαβεβαίωσε ότι το τέλος της ήταν πολύ ξεκάθαρο! Το τούνελ Catesby είναι μια απίστευτη εγκατάσταση και δεν με εκπλήσσει καθόλου το γεγονός ότι η Multimatic επέλεξε να γίνει early adopter και κύριος πελάτης της εγκατάστασης».