Η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων που οδηγούν φορτηγά σε διαδρομές μεγάλων αποστάσεων μπορούν να αντικατασταθούν από τα αυτόνομα φορτηγά που βρίσκονται προ των πυλών. Οι μεγάλες αποστάσεις στον αυτοκινητόδρομο είναι κατά κόρον καλά συντηρημένες κι απλές στην πλοήγηση, γεγονός που καθιστά σχετικά εύκολο την ενσωμάτωση της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης σε τέτοιες συνθήκες.
Δεν είναι επίσης ιδιαίτερα επιθυμητές διαδρομές. Αν κι υπάρχουν περίπου 3.3 εκατομμύρια οδηγοί φορτηγών στις ΗΠΑ, οι θέσεις εργασίας μεγάλων αποστάσεων δεν είναι ελκυστικές. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, ολόκληρο το εργατικό δυναμικό ανανεώνεται εξ ολοκλήρου κάθε 12 μήνες περίπου, επειδή η εργασία είναι κουραστική και δεν αμείβεται ιδιαίτερα.
«Όταν μιλήσαμε με οδηγούς φορτηγών, κυριολεκτικά όλοι είπαν, ναι, αυτό το μέρος της δουλειάς μπορεί να αυτοματοποιηθεί», δήλωσε στο Bloomberg ο Aniruddh Mohan, Ph.D. υποψήφιος στη μηχανική και τη δημόσια πολιτική στο Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Πιστεύαμε ότι θα ήταν λίγο πιο σκεπτικοί.»
Οι οδηγοί μεγάλων αποστάσεων πρέπει να είναι στο δρόμο περίπου 300 ημέρες το χρόνο και βγάζουν μόνο 47.000 $ ετησίως, πράγμα που σημαίνει ότι οι φορτηγατζήδες τείνουν να προσπαθούν να μετακινηθούν γρηγορότερα σε διαδρομές μικρών αποστάσεων που είναι πιο δύσκολες κι επομένως πληρώνουν καλύτερα. Ως αποτέλεσμα, υπάρχει έλλειψη περίπου 61.000 οδηγών αυτή τη στιγμή.
Αυτό οδήγησε τις εταιρείες φορτηγών να προσπαθούν να προσελκύσουν οδηγούς εκτός Αμερικής για να μειώσουν το πρόβλημα στις μεταφορές κι υπάρχουν πιέσεις για μείωση στην ελάχιστη ηλικία των διακρατικών οδηγών από τα 21 στα 18 έτη.
Ορισμένες νεοφυείς επιχειρήσεις, εν τω μεταξύ, επενδύουν στην αυτόνομη τεχνολογία. Εταιρείες όπως η TuSimple, μια start-up με έδρα το San Diego της Καλιφόρνια, υποστηρίζουν ότι η τεχνολογία όχι μόνο θα φέρει περισσότερα φορτηγά στο δρόμο, αλλά η πιο ομαλή οδήγηση θα μειώσει επίσης την κατανάλωση κατά περίπου 10%.
Όμως, σύμφωνα με τη μελέτη του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, υπάρχουν ακόμη κάποια εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν. Η αυτόνομη τεχνολογία γίνεται αρκετά καλή στην πλοήγηση σε έναν διακρατικό αυτοκινητόδρομο όταν ο καιρός είναι καλός, αλλά ο κακός καιρός εξακολουθεί να αποτελεί πρόκληση.
Επιπλέον, η τεχνολογία δεν είναι τόσο καλή εκτός αυτοκινητόδρομου όσο εντός. Αυτό σημαίνει ότι, προς το παρόν, οι εταιρείες μεταφοράς φορτηγών που αγκαλιάζουν τα αυτόνομα οχήματα μπορεί να χρειαστεί να δημιουργήσουν σταθμούς μεταφοράς κοντά στον αυτοκινητόδρομο όπου τα ρυμουλκούμενα θα παραδίδουν τον έλεγχο σε ανθρώπους οδηγούς για να ολοκληρώσουν τη διαδρομή στο μικρότερο, πιο απαιτητικό τμήμα της διαδρομής προς την αποθήκη. Αν κι αυτό θα απαιτούσε αλλαγή στις υποδομές, αυτό είναι το βιώσιμο σενάριο που προτείνει η μελέτη ώστε τα αυτόνομα φορτηγά να αντικαταστήσουν περίπου το 90% των θέσεων εργασίας φορτηγών μεγάλων αποστάσεων στις ΗΠΑ.